Born in 1904, Lesley Blanch died aged 103, having gone from being a household name to a mysterious and neglected living legend.
She was writing about her eccentric Edwardian childhood at her death; that work, never before published, now forms the beginning of this unusual memoir.
She chose to “escape the boredom of convention”: having first worked as a theatre designer, she became British Vogue’s features editor during World War II and then, in 1946 she sailed from England to travel the world with her aviator-diplomat-novelist husband, Romain Gary.
By the time they reached Hollywood in the late 1950s they were literary celebrities.
When Gary left her for the young actress, Jean Seberg, Blanch headed East to travel across Siberia, Outer Mongolia, Turkey, Iran, Samarkand, Afghanistan, Egypt, the Sahara.
This book collects together the story of her marriage, previously published only in French; her journalism on the artistic melting pot that was London between the wars; and a selection of her most evocative travel pieces, to create the story of a fascinating, bohemian – and, at times outrageous – life that spanned the twentieth century.
SPECTATOR: “Lesley Blanch was incapable of writing boringly or badly”
INDEPENDENT: “Books that feature portraits of Muslim identity and community not defined by issues of religious fundamentalism have never been as important as today. So it’s pleasing that in texts that otherwise couldn’t be more different, this is something that links Nawaz’s memoirs with those of Lesley Blanch, the intrepid traveller and writer whose accounts of her voyages in the Middle East evoke a region, according to her god-daughter and the editor of On the Wilder Shores of Love: A Bohemian Life (Virago, £20), Georgia de Chamberet, “as it once was, before bombs and fundamentalism became daily news”. This sumptuous and captivating collection of Blanch’s work includes some of her travel writing, her memoirs of growing up in Chiswick at the turn of the century, pieces written as British Vogue’s features editor during the Second World War, and a narrative of her marriage to the diplomat and novelist Romain Gary, including their life in Hollywood in the 1950s and portraits of the great and the good she crossed paths with”
SUNDAY TELEGRAPH, review 5*: “This volume, edited with affection and grace by de Chamberet is a deliciously readable monument to a writer who combined a steely resilience and capacity for hard work with an elegant frivolity and a voracious appetite for love, beauty and adventure”
COUNTRY LIFE: “Lesley Blanch in her own words – always interesting, always flirtatiously alive, always passionate”
LITERARY REVIEW: “She gives an unflinching and admirably mondaine account of her exciting but difficult marriage . . . Blanch was a human observation post in a wilderness of oddity. She adored Afghanistan and Oman above all terrains, while Bulgaria held a cherished place in her heart . . . She was both an outlandish traveller and a connoisseur in the art of enjoying life”
Autobiography & Memoir. Virago, Little Brown UK illus. 2015 HB 2017 PB £9.65 ISBN 978-0349005461
INTERVIEW | BBC Radio 4: The Today programme, Monday 19 January, 2015
CROQUIS D’UNE VIE DE BOHÈME — Lesley Blanch | Préface : Georgia de Chamberet | Traduction (Anglais) : Lucien d’ Azay
En 1945, Lesley Blanch, issue d’une famille bourgeoise londonienne, épousa Romain Gary, qui ferait d’elle l’héroïne de Lady L.
Écrivain et voyageuse, fascinée par l’Orient, Lesley Blanch est restée célèbre en Angleterre pour Vers les rives sauvages de l’amour, un quartet biographique où elle raconte la vie d’aventurières extravagantes, à son image. Après une enfance dans une famille d’intellectuels de Londres à l’époque édouardienne, cette Anglaise spirituelle et raffinée mena une vie passablement nomade.
Suite à ses études d’art elle est devenue décoratrice de théâtre et fut fascinée par la Russie, où elle fit, en 1932, le premier de ses nombreux périples. Obligée de mieux gagner sa vie pour s’occuper de sa mère devenue veuve, elle rejoint l’équipe britannique du magazine Vogue en 1935 et devint redactice en chef et chroniqueues pour la partie culturelle, de 1937 à 1944. Elle a également travaillé comme critique de cinéma pour The Leader pendant une an, et comme critique littéraire pour le Sunday Times entre autres.
La carrière diplomatique de son mari, Romain Gary, conduisit le couple à Paris, à Sofia, à New York, en Bolivie et enfin à Hollywood où Lesley Blanch côtoya quantité de stars et travailla avec George Cukor. Quand Gary la quitta après dix-huit ans de mariage, pour Jean Seberg, elle partit, en solitaire cette fois, visiter les pays dont elle rêvait: la Sibérie, la Mongolie, la Turquie, l’Iran, l’Afghanistan . . .
Rien d’étonnant à ce que Georgia de Chamberet, sa filleule, l’ait incitée à rédiger ses Mémoires : aux souvenirs d’enfance de cette femme devenue une légende de son vivant s’ajoutent ici ses meilleurs articles de mode et de voyage, des dessins ainsi qu’un récit très personnel sur sa vie avec Romain Gary.
FLORENCE NOIVILLE, LE MONDE DES LIVRES: « Fascinante existence de liberté et de bohème que celle de cette femme de tête et d’esprit ! »
FANNY DEL VOLTA, POINT DE VUE: « Avec Romain Gary, dont elle a été la première épouse, elle partageait le goût des contrées lointaines. Journaliste et historienne, elle aimait partir sur les traces de personnages hors normes, artistes ou aventuriers »
ISABELLE SPAAK, LE FIGARO LITTÉRAIRE: « Une plume alerte et fine »
ELISABETH BARILLÉ, LE FIGARO MAGAZINE « Née en 1904 à Londres, morte dans le midi de la France, plus que centenaire et toujours lucide, surdouée dans l’art de rendre la vie plus légère, Lesley Blanch, pionnière du “hippie chic”, nous livre ici le bréviaire d’une liberté désormais menacée partout »
DOMINIQUE BONA, VERSION FEMINA: « De l’esprit, du talent, un humour bonbon acidulé : voici Lesley Blanch »
JEAN-CLAUDE PERRIER, LIVRES HEBDO: « C’est sa version, bien sûr, de l’histoire, mais elle est passionnante. On y retrouve parfaitement Lesley Blanch, son humour à froid, sa lucidité, sa liberté absolue. Et son style, surtout »
Mémoires autobiographiques. Hors collection, La Table Ronde Avril 2018 512 pages, 47 ill., sous couverture illustrée ISBN 9782710382140